ヘディングをしようとした事で全てが理解できた。

未公認記録も含むと１０００ゴール近い得点を挙げたエースストライカー。

ブラジルサッカー伝説の男、ジャイロはヘディングの苦手なプロ選手だった。

その得点源はジャイロが自ら編み出したシュート。
 

「……サイクロン！」
 

俺がこの位置から放ったのは、まさにその必殺技であった。
 
 

「よしっ……！」

これなら確実に決まるはずだ。

俺は勝利を確信した。

「……っ！」

が、次の瞬間自分の考えが甘かった事に気付いた。

相手はあの琥珀さんなのだ。

「サイクロンがどうしたっていうんですかっ！」

物凄いスピードで飛んでいくボールに躊躇無く向かっていく。

そしてその足を大きく振り上げた。

「……まさか！」

俺は琥珀さんが何をするつもりなのか気付いてしまった。

「いっ……！」

向かってくるボールに合わせて足を振り下ろす。

ボールが琥珀さんの足にぶつかり物凄い回転をしていた。

「けえええええっ！」

そして琥珀さんが弾け飛ぶと同時にシュートの軌道が１８０度変化した。

「カウンターシュート……！」

俺は。

琥珀さんがそれを狙っていると思った瞬間、ほとんど何も考えずに動いていた。

やらなきゃ。

やらなくちゃいけないんだ。

「このっ……！」

俺に向かって飛んでくるボール目掛けて足を振り上げる。

琥珀さんと同じように。

足に激痛が走る。

だが吹っ飛ばされるわけにはいかない。

「スーパーストライカー……」

その称号を持ったジャイロのためにも。

みんなのためにも。

サイクロンすら打ち返した琥珀さんの気概に応えるためにも。

「俺は……勝つ！」

足を振り切った。

きらきらと輝く光が見えた。

その光は、遥か彼方へと飛んでいき……俺の視界から消え去った。
 

ピイイイイイイッ！
 

ホイッスルの音が響く。

「……終わった……」

その音を聞いた瞬間張り詰めていた意識が切れ、俺は地面にぶっ倒れた。

前半後半、そしてさらに延長戦。

長きに渡る熱き戦い。

「……終わっちゃいましたねえ」

遠くから琥珀さんの声が聞こえる。

「ああ」

仰向けのまま答える。

「まさか志貴さんがジャイロだなんて、予想外っていうか反則だと思いました」
「よく言うよ。サイクロンを撃ち返したくせにさ」

撃てば必ず決まるというあのシュートを。

「そりゃカウンターシュートは翼くんの十八番ですから」
「……そういえばそうだったな」

そしてゲームでは翼もロベルトからスーパーストライカーとしての称号を貰っていた。

俺と琥珀さんは互角の存在だったのだ。

「志貴さんは森崎くんじゃなくてロベルトだと思ってたんですよ、わたし」
「あ、そうなの？」
「ええ。要所要所での上手い作戦といい……チームをまとめるうまさといい。指令塔としては最高の存在だと思っていました」
「それ、案外あってたのかもしれないよ」

確かにロベルトっぽいセリフを俺は言った事がある。

「え？」
「キャプテン翼２には噂があってさ」
「噂……ですか」
「ああ」

この話は真実なのかはわからない。

ゲーム中では語られていないからだ。

あくまで俺の想像にすぎない。

だが、ここは俺の夢の中なのだ。

夢の中というものほど想像がリアルになる空間があるだろうか。

「ジャイロってのは作り話で。ロベルトの実体験なんじゃないかって」
「……そんな噂があったんですか」

琥珀さんの驚いたような声が聞こえる。

「ちゃんと理由があるんだよ？」
「どんなです？」
「ジャイロはヘディングが苦手な選手だったろう？」
「……あ」

それで合点がいったらしい。

「ロベルトの病気ですね……」
「そう」

ロベルトは目の病気が原因でサッカーを止めざるを得なかった。

サッカーで頭に一番近い技は何か？

答えはへディングである。

「病気が進行中のロベルトが、その弱点を補うためにサイクロンを編み出したんじゃないか」
「あはっ……なんか凄い説得力です」
「だろう？」

二人して笑う。

「さて、戻りますか」
「そうだな」

起き上がり、みんなの元へと向かう。

「兄さん……」
「みんなお疲れさま。よく頑張った。ありがとう」

まず俺はみんなにお礼を言う事にした。

「礼などいらんニャー。アチキはアチキの王国拡大のために力を貸したに過ぎぬ」

ネコアルクがにゅふふと怪しい笑いをしている。

「それでもありがたかったよ。正直こんなに活躍してくれるとは思わなかったからさ」
「当然。アチキは天才。ネコアルクなのだー」
「ははは……」

今となってはこいつも妙に愛着が沸く存在となっていた。

「暴れ足りないわね……ま、あの女にひと泡吹かせられたのは満足だけど」
「マッハシュートを防げなかったのは心残りだが……まあよしとしよう」
「どうだったね？　わたしのカットの技は」
「ワルクェイドもネロのおっさんもワラキアもありがとう」

色んな意味でウチのチームに刺激を与えてくれた連中だった。

「……フン。次に会った時は切り刻んであげるわ」
「混沌との戯れなど他の人間では経験出来なかったろうな」
「一夜限りの夢……夢現の狭間にタタリは現れる」

敵としてはもう会いたくないけど、味方としてならまた戦いたいと思う。

「あたしは浅上ではイマイチだったなぁ」
「そんな事ないよ〜。かっこよかったよ〜？」
「蒼香ちゃん、羽居ちゃん、攻防共にありがとう」

蒼香ちゃんは前半の要だったし、羽居ちゃんは終盤の切り札として活躍してくれた。

「今度会う時は夢でなく現実で……」
「何をろくでもない事を言ってやがりますか」
「いて！　痛いって！」

秋葉に耳を引っ張られてしまった。

「全くもう。油断するとこれなんですから」
「お兄ちゃんのスケベー！」
「わ、悪かったって。秋葉にも都古ちゃんにも感謝してる」

都古ちゃんはスカイラブ殺法と得意の中国拳法で。

秋葉は檻髪とシュナイダーの力を発揮してチームを引っ張ってくれた。

「……それから有彦も」
「おう。忘れられたかと思ったぞ」

にししししと笑う有彦。

「イイとこ持ってかれちまったがな。そのへんはテメーがキャプテンなんだ。しょうがねえ」
「ああ。悪かった」

ディフェンスとして有彦は頑張ってくれたと思う。

「……」

そんな俺たちのやりとりを微笑んで見ているレン。

「レンも……ありがとう。レンがいなきゃこんな凄い戦いは出来なかった」
「……」

レンは微笑んだままびしっと親指を立ててみせた。

「それから弓塚」
「うん」
「ゴールを守ってくれて本当にありがとう」
「ううん。気にしないでよ。それがわたしの役目なんだから」

にこりと笑う弓塚。

「……だから、絶対シュートを止めてみせるよっ」
「ああ」

俺は頷いた。

そしてみんなに向けて叫ぶ。

「みんな。もう少し力を貸してくれるな！」
「当然でしょう？」

琥珀さんのカウンターシュートをさらに返そうとした俺の蹴りは、ボールを天高く舞い上げただけだった。

延長戦は同点のままで終了したのである。

そして延長でも決着のつかなかった勝負の明暗を決めるのは。
 

「これからＰＫだ！　これが本当に最後の最後。全力を尽くそう！」
 

キーパーと選手の一対一の対決、ＰＫである。
 

続く